Route Caledonia à vélo, l'Écosse de Oban à Inverness

Arrivée individuelle à Connel, petit village posé à l’embouchure du Loch Etive. Sous le pont ferroviaire, les chutes de Lora offrent un spectacle naturel peu commun : un courant marin qui bouillonne à marée montante comme une rivière de rapides. C’est l’Écosse qui se présente d’emblée, sans formalités.

Accueil par le représentant local, remise des vélos et court transfert jusqu’à Dunbeg, au pied du château de Dunstaffnage. Le parcours longe la côte avec des vues sur l’île de Mull, puis descend vers Oban. Surnommée la « porte des îles », cette ville portuaire vit au rythme des traversiers et des chalutiers. Ses fruits de mer comptent parmi les meilleurs d’Écosse.

Le retour vers Connel emprunte de petites routes isolées qui grimpent au-dessus de la baie, avec les premiers panoramas sur les Highlands. Un détour le long du Loch Etive, facultatif mais recommandé, ajoute un moment de calme face aux montagnes.

La journée commence par la traversée de l’impressionnant pont de Connel, puis se poursuit sur une piste cyclable aménagée le long d’une ancienne ligne de chemin de fer jusqu’au Loch Creran. La route continue à travers la péninsule d’Appin, boisée et tranquille, pour atteindre Port Appin. Depuis le village, la vue porte sur l’île de Lismore et le Lynn of Lorne. L’endroit invite à une glace, une bière locale ou simplement à rester là, face à l’eau et profiter de la vie !

Peu après le départ, le Castle Stalker apparaît, perché sur son îlot de marée dans le Loch Laich. Ce château du 14e siècle, accessible uniquement par bateau, est l’une des images les plus photographiées d’Écosse (les amateurs de Monty Python le reconnaîtront du Sacré Graal). Vous empruntez ensuite des pistes cyclables de qualité le long d’anciennes voies ferrées jusqu’au Loch Leven. Deux traversées en traversier ponctuent cette étape maritime avant d’atteindre Fort William, petite ville animée au pied du Ben Nevis, le plus haut sommet du Royaume-Uni à 1 345 m. Un whisky local en terrasse conclut dignement la journée.

Changement de registre. Vous quittez la côte pour entrer dans le Great Glen, cette vallée glaciaire de 100 km qui fend l’Écosse en deux. Le canal calédonien, construit au début du 19e siècle par l’ingénieur Thomas Telford pour relier la mer du Nord à l’Atlantique, guide votre progression. Le chemin alterne entre berges plates, sentiers forestiers dans les bois de Clunes et pistes de gravier ondulées à travers la forêt d’Invergarry. Les derniers kilomètres longent le canal jusqu’à Fort Augustus, hameau pittoresque posé à la pointe sud du Loch Ness. C’est ici que les écluses du canal descendent directement dans le loch, un spectacle d’ingénierie qui fascine depuis deux siècles.

La dernière étape est aussi la plus intense. Après quelques centaines de mètres d’échauffement, vous attaquez l’ascension de Glendoe : 8 km de montée régulière, 366 m de dénivelé. La récompense est à la mesure de l’effort : une descente longue et droite qui vous propulse vers les chutes de Foyers, sur la rive sud du Loch Ness. Les vingt derniers kilomètres longent le loch (gardez l’œil ouvert, on ne sait jamais). Des routes rurales calmes vous conduisent ensuite jusqu’à Inverness, capitale des Highlands.

Fin du séjour après le petit-déjeuner. Si votre horaire le permet, la forteresse d’Inverness et les rives de la rivière Ness offrent une dernière promenade avant le départ.